福島県二本松市のリュクレ石沢です。
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さて、今回は

「パールの故郷はどこ？世界が認める美しい真珠の産地をご紹介」

について書いていきます。

パールの誕生！神秘の海の物語

昔のひとは貝の中から天然の真珠を見つけた時、奇跡！と思ったに違いありません。天然真珠は「月の滴」「人魚涙」などと呼ばれ、希少な存在として敬われました。

天然の真珠はアコヤ貝などの母貝の中に、たまたま異物が入り、母貝が異物の周りに真珠層を巻きつけ、何年もかけて何百、何千と真珠層が重なっていくことで真珠が形成されていきます。偶然が生み出す奇跡と言えます。まさに海から誕生する神秘の宝石がパールです。

アコヤ真珠の故郷・日本

海から生まれた神秘の宝石、天然真珠はとても高価なもので、王侯貴族などしか身に着けることができない貴重な宝石として、歴史上に登場しています。

そんな希少な真珠を私たちが身に着けることができるようになったのは、真珠の養殖に成功したことによります。アコヤ真珠の養殖は、どのようにして始まったのでしょうか。

「真珠王」と呼ばれる御木本幸吉氏がさまざまな困難を乗り越えて、真珠の養殖に成功したのは明治26年のことです。御木本氏は三重県英虞湾のアコヤ貝の絶滅を危惧し、最初はアコヤ貝の養殖を始めました。やがてアコヤ貝を用いた真珠の養殖を思い立ちます。明治23年から東京帝国大学の箕作佳吉教授らの指導を受け、真珠の養殖を始めます。真珠の養殖は、アコヤ貝が体内に侵入した異物を外套膜から分泌した真珠質で包むという性質を利用し、貝の体内に球体に削った核を外套膜と一緒に挿入し、真珠層を形成させて、真珠を作っていきます。

御木本氏は明治29年に半円真珠の養殖法の特許を取得。明治38年に初めて真円真珠の養殖に成功しました。真珠の養殖の研究は御木本氏をはじめ、多くの研究者や技術者によりさまざまな困難の末、進められてきました。そして大正７年、全巻式と呼ばれる真円真珠の養殖技術が完成しました。ここに、アコヤ養殖真珠が誕生し、日本がアコヤ真珠の故郷となりました。

日本の真珠は、三重県伊勢志摩をはじめ、愛媛県宇和島、長崎県対馬、壱岐も産地として知られています。

南洋真珠の産地

南洋真珠は温暖で美しい南半球の海で採れます。日本のアコヤ真珠に比べると珠は大きく、８ミリ以上の大粒。輝きも強いのが特徴です。南洋白蝶貝を母貝としますが、白蝶貝は２種類あります。ホワイト系の「シルバーリップ」の多くはオーストラリアを産地としています。ゴールドの色味の「ゴールドリップ」はインドネシア、フィリピン、ミャンマーで多く生産されています。養殖期間が二年近くあり、アコヤ真珠よりも巻きが厚く、輝きも強いです。

黒蝶真珠の産地

黒蝶真珠の産地は赤道をはさんだ南北約30経度内の広域に渡っています。主な産地はタヒチ（フランス領ポリネシア）、クック諸島、フィジー島、オーストラリアなど熱帯から亜熱帯の赤道付近の南太平洋海域です。黒蝶真珠の生産量の約95パーセントがタヒチで採れるため、タヒチ黒真珠とも呼ばれます。

黒蝶貝は島の周囲や環礁内のラグーンの、潮の流れが適度にあり、きれいな海水を好みます。平均４、５年で10～20センチに成長し、黒蝶真珠のサイズは７ミリから18ミリくらいまであり、大粒です。

淡水真珠の産地

淡水真珠の養殖というと中国が有名ですが、実は日本にも淡水真珠の産地があります。日本最大の湖「琵琶湖」は淡水真珠の名産地でした。一時期、生産量が激減してしまいましたが、近年再び、その価値や美しさが見直されてきています。淡水パールは無核で手間がかからず、海水養殖の真珠に比べ安価です。ナチュラルなカタチの粒はひとつとして同じものはなく、カジュアルに身に着けることができるのも魅力です。

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